В жизни русского народа в этот период быстро развивается промышленность, что вызвало кризис в крепостничестве, проходят народные восстания под руководством Емельяна Пугачёва.
Живопись вместе с другими видами искусства поддерживает идеи патриотизма. Берёт своё начало просветительское движение, большое влияние на русское искусство в целом оказывают идеи французских философов. Под влиянием русской и мировой истории всё больше русские художники прибегают к историческому и батальному жанрам живописи. Особенно в это время ценится живопись, связанная с архитектурой. Во второй половине XVIII века ярко выражены тенденции сентиментализма и романтизма (н-р портреты Боровиковского). В изобразительном искусстве они выражаются в передаче природной красоты и внутреннего мира, духовности человека.
В XVIII столетии было открыто первое художественное высшее заведение - «Академия трёх знатнейших художеств» - живопись, ваяние и зодчество. Академия художеств была государственная, инициатором её создания стал М.В. Ломоносов, все известные художники прошли обучение в академии, с ней были связаны самые большие художественные заказы.
Второй этап жизни Академии художеств – реформы общей направленности государственной политики в сфере «воспитание новой породы людей». На обучение брали 5-6 летних детей из семей мастеровых, солдат. Обучение продолжалось 15 лет. Ученики сначала копировали с оригинальных произведений известных русских художников, далее рисовали со скульптуры, а уже потом с натуры. Лучшие ученики, получившие золотые медали отправлялись обучаться в другие страны – Францию, Италию. Для того чтобы несколько лет обучаться за границей и изучать историю искусства в музеях, необходимо было победить на конкурсе среди выпускников Академии художеств, написав работу на историческую или мифологическую, или библейскую тему.
Из всего этого можно сделать вывод, что исторический жанр в XVIII веке был главным. Под историческим жанром подразумеваются произведения, выполненные на исторические, античные, мифологические и библейские тематики.
Русские художники выработали композицию построения исторической картины, они уделяли особое внимание характеру персонажей, одежде и обстановке. Такие картины напоминают театральное действо с главным героем, декорациями, отражают глубину и монументальность исторического события.
Колорит картин выполнен в условных цветах.
Известные русские художники: А. П. Лосенко, Г. И. Угрюмов, Ф. С. Рокотов, Д. Г. Левицкий, В. Л. Боровиковский, Семен Федорович Щедрин, Федор Яковлевич Алексеев, Михаил Матвеевич Иванов, Федор Михайлович Матвеев, Иван Фирсов, .
